Billie Holiday · Fine and Mellow

Cuando se preparaba la primera grabación de Strange Fruit, el propietario de la compañía discográfica, Milt Gabler, quiso que Billie Holiday también aportara un blues de doce compases. Estaban previstas cuatro caras, y las otras dos debían acoger Yesterdays y un tema que, pese a llevar la palabra blues en el título, no lo era, I Got a Right to Sing the Blues.

Según el propio Gabler, la noche antes de la sesión se reunió con Billie en el Cafe Society y la ayudó a componer el blues de doce compases que denominarían a continuación Fine and Mellow. Al igual que Strange Fruit, este tema permanecería indisolublemente unido a la cantante desde que lo grabó para la Commodore aquel histórico 20 de abril de 1939.

La insistencia de Gabler en que Billie cantara un blues provenía, según él (citado por John Chilton en su espléndida biografía de Lady Day), de lo mucho que le gustaba el disco de 1936 Billie's Blues.

Billie Holiday cantó muchas veces Fine and Mellow a lo largo de su carrera; era uno de los temas básicos de su repertorio. Pero su interpretación más célebre tuvo lugar en un programa de televisión, el mes de diciembre de 1957. El programa, titulado The Sound of Jazz, se extendía a una hora de duración y pretendía ofrecer una panorámica de distintas vertientes de esta música mediante actuaciones con el relajado espíritu de una jam session.

La autenticidad de la iniciativa estaba garantizada por Nat Hentoff, uno de los más importantes y lúcidos críticos de jazz que hayan existido, quien compartía las labores de producción con Whitney Balliett. El director, Jack Smight, pronto famoso en el ámbito cinematográfico, volcó creatividad y buen gusto en su trabajo. Por otra parte, allí estaban músicos como Thelonious Monk, Count Basie, Jimmy Giuffre, Rex Stewart, Gerry Mulligan, Ben Webster, Henry Red Allen, Coleman Hawkins, Dicky Wells... y Lester Young.

A pesar del talento de estas estrellas, Billie Holiday, acompañada por algunas de las mismas, fue la causante del fragmento realmente mágico del programa, su interpretación de Fine and Mellow.
Nat Hentoff ha narrado, en su libro Jazz Is (1976, Jazz), que Lester Young se hallaba tan débil que en los ensayos había renunciado a ejecutar los solos que se le habían adjudicado. No se hablaba, además, con Billie, desde tiempo atrás.

Pero en el momento de la verdad, cuando Billie empezó a cantar Fine and Mellow con una fuerza y un lirismo sorprendentes en aquella última fase de su vida, Lester pareció despertar de su dramático letargo, y llegado el turno de su solo se irguió para asombrar a su vez a los reunidos y provocar una inolvidable expresión de amor en el rostro de Billie Holiday, captada por un revelador primer plano. Les quedaba, a uno y otra, un año y unos meses de existencia.
Fine and Mellow ha permanecido desde entonces unido al recuerdo de esta maravillosa pareja.
Texto: Joan Giner y Javier Coma · Colección Maestros del Jazz · 1988







Fine and Mellow
(Billie Holiday)

My man don't love me
He treats me oh so mean
My man he don't love me
He treats me awful mean
He's the lowest man
That I've ever seen

He wears high trimmed pants
Stripes are really yellow
He wears high trimmed pants
Stripes are really yellow
But when he starts in to love me
He is so fine and mellow

Love will make you drink and gamble
Make you stay out all night long
Love will make you drink and gamble
Make you stay out all night long
Love will make you do things
That you know is wrong

Treat me right baby
And I'll stay home everyday
Just treat me right baby
And I'll stay home night and day
But you're so mean to me baby
I know you're gonna drive me away

Love is just like a faucet
It turns off and on
Love is like a faucet
It turns off and on
Sometimes when you think it's on baby
It has turned off and gone


The Sound of Jazz · Ficha Técnica

1. Wild Man Blues
The Henry Red Allen All Stars · 4.48
2. Rosetta
The Henry Red Allen All Stars · 4.59
3. Fine And Mellow
Billie Holiday with Mal Waldron & All Stars 6.22
4. Blues
Jimmy Giuffre & Pee Wee Russell 6.55
5. I Left My Baby
Count Basie with All Stars feat. Jimmy Rushing 4.29

6. The Train And The River The Jimmy Giuffre Trio · 4.45
7. Nervous Mal Waldron · 3.46
8. Dickie's Dream Count Basie with All Stars · 5.55
9. Wild Man Blues (Alternate Take) The Henry Red Allen All Stars · 8.45


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Jammin' The Blues · Gjon Mili · 1944

En 1944 el fotógrafo Gjon Mili decidió filmar a un grupo de gigantes del jazz en una jam session. El resultado fue un cortometraje de diez minutos de duración.
Los jazzmen que participaron en Jammin' The Blues se encontraban aquel día en plena forma, especialmente inspirados los hombres de Count Basie, que eran Harry Sweet Edison, Lester Young, Illinois Jacquet y el batería Jo Jones, cronométrico en su pulsación potente y esencial.

El film comienza con un primer plano aéreo del sombrero de Lester Young, el mismo que Charles Mingus inmortalizara en el tema Goodbye Pork Pie Hat.
Los temas se suceden en un crescendo fácilmente perceptible: la alusión al momento en que los jazzmen se abandonarán a la improvisación más absoluta está presente ya en el título del primer tema, The Midnight Simphony, al que sigue el conocido On The Sunny Side Of The Street, interpretado por Marie Bryant.
En el tercer tema, que da título al film, cada solista enlaza con la última frase del anterior para desarrollarla a través de un monólogo sobrecogedor.

Los músicos: Lester Young, saxo tenor; Red Callender, contrabajo; Harry Edison, trompeta; Marlowe Morris, piano; Sidney Catlett, batería; Barney Kessel, guitarra; Jo Jones, batería; John Simmons, contrabajo; Illinois Jacquet, saxo tenor; Marie Bryant, vocalista y bailarina junto con Archie Savage, en la secuencia final.
Barney Kessel es el único músico blanco del grupo, aunque ésto no se notó en el film ya que el plano en que aparece es completamente sombrío. Se dice que, además, maquillaron sus manos con una tonalidad oscura para disimular el color de su piel.

Lester Young representa el lado más sutil, leve, contenido y delicado del saxo en el jazz, en oposición directa al soplo más poderoso, abierto y violento de Coleman Hawkins.
Si Hawkins fue el músico que abrió un espacio noble para el saxo en el jazz -un instrumento hasta entonces menospreciado en favor de la trompeta y el clarinete-, Lester fue el músico que trajo un nuevo lenguaje para el instrumento.

Por su tonalidad y color, Pres -The President- es considerado el padre del cool jazz, estilo que fue desarrollado más tarde por Miles Davis en la costa oeste y por varios músicos blancos en la costa este.
El film Jammin' The Blues es, a buen seguro, uno de los registros más importantes de la historia del jazz.

En 2004 se publicó Jammin' The Blues en formato dvd, con el complemento de varias actuaciones de Lester Young.
También se incluyó Jammin' The Blues, en el documental Song Of The Spirit: The Story Of Lester Young, de Bruce Fredericksen, editado en 1988.
CoverArtWorld 2008

Fuente:
Colección Los grandes del jazz · Sarpe 1980
John Lester · Amazon 2007